珠三角三角洲地区自汉唐始就是蚕鱼之乡，十九世纪，顺德全境、南海西部、鹤山北部等地大多为桑基鱼塘。出产的蚕丝，曾在欧洲贵族视为珍品。蚕丝业的发展也催生了最早的农业循环经济模式——桑基鱼塘，充分地利用了土地空间与轮作时间，求得最佳的经济效益。

       民族资本家陈启沅1872年从安南（今越南）回国，1873年在家乡南海西樵简村堡开办“继昌隆缫丝厂”，这是中国第一家民族资本经营的蒸汽缫丝厂，标志着中国近代机器工业的开端。机器缫丝业一度成为珠三角地区的工业支柱之一，珠江三角洲也成为了中国近代缫丝工业的中心。

       随着新型的珠三角农村建设步伐的加快，给桑基鱼塘生态环境带来致命的危机，传统的耕作模式渐行渐远。曾经遍地开花的缫丝厂纷纷倒闭或转产，缫丝厂这种劳动密集型的传统工业逐渐衰落，仅剩南海丝厂。

       南海丝厂按照缫丝生产工序进行规划布置建设，将混茧、剥茧、选茧、煮茧、索理绪、抽丝、真空浸丝、复摇、整理、包装等工序分为四大车间，配套锅炉、检验等设施。

       2001年，南海丝厂大胆创新，在保证日常工业生产的同时，向旅游观光、科普教育延伸，推出了缫丝工艺特色旅游项目，以多种形式向游客展示曾经在珠三角地区兴盛一时的近代缫丝业的发展变化历程和缫丝的整个制作流程，为工厂经营注入新的活力。